宋代以降,商人的經濟力隨著商業的興盛而水漲船高。宋代商業興盛部分原因與政府積極推動有關。在外有強敵、內有冗員的龐大財政壓力下,宋政府積極開源,故行專賣專擁商利;但一方面也進行通商以徵商稅,商人得以累積財富,並以富致貴,交結聯姻權貴,買官或培養子弟入仕。影響所及,士人輿論予以正面肯定,甚至屢見士人經商現象,商業與商人地位與影響力在宋代有所提昇。 不過宋代商業在晚宋有惡化趨勢,因為農工產業破產、場務浮設、商稅濫徵、楮幣幣值不穩、榷場時廢時興、匪盜猖獗等因素,國內商業、榷場貿易與市舶貿易日益衰微。商民為圖生存或營利,與南宋政權多方面互動,包括走私與騷亂。這對南宋政經情勢影響甚大,包括導致銅錢大量外流,以及破壞茶馬羈糜貿易,切斷宋廷馬源,也少了一項睦鄰外交的談判籌碼,陷宋戰爭於不義;商人騷亂也疲弊宋朝軍政力量。 晚宋商人在宋、金、蒙政權興替中也發揮舉足輕重的影響力。首先,部分商人共體時艱,助宋抗敵,其中抗蒙商人陳吊眼的活動甚至延續至元初;部分商人則寅緣附勢,依違於南北之間,以發展自身勢力;更甚者,直接助蒙侵宋,海商張瑄、朱清助元軍統帥伯顏攻陷臨安,宋帝與遺臣南下與倚賴市舶商人蒲壽庚,蒲氏卻殺宋宗室、甚而打擊南宋東南殘餘勢力;文天祥等殘喘於廣省抗元,走私商人陳懿則捐船導引元將張弘範兄弟俘文天祥於五坡嶺,南宋抗元力量至此瓦解。
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