摘要
已開發國家為減少汽油引擎之廢氣排放，規定車輛必須加裝觸媒轉換器，但當時使用之含鉛汽油，易造成沉積損壞機件，並且會降低轉換器之功效，導致空氣污染及對人體健康之危害，於是便加緊汽油之無鉛化。早在１９７９年，MTBE便用作汽油添加劑以提升辛烷值，當時美國環保署核准之摻配濃度為７．０vol％。１９９０年美國空氣清淨法修正案通過後，凡空氣中臭氧或一氧化碳濃度，不符合國家空氣品質標準之地區，必須使用新配方汽油或冬季期間採用有氧燃料，所使用汽油的含氧濃度為２．０－２．７wt％，所須添加MTBE之濃度為１１－１５vol％為何以MTBE取代四乙基鉛？因MTBE生產成本低，製程、運送及貯存簡易，可和汽油其他成份均均混合，既可提升辛烷值又能當作氧化劑，可減少車輛之廢氣排放，甘亞氧化碳、碳氫化合物等，遂成為目前使用最廣之汽油添加劑。美國使用車輛數最多，因此MTBE的年消耗量亦居世界之冠，１９９５年加州全面採用MTBE後，空氣品質明顯獲得改善，南加州氧化碳濃度降低１０％，有益居民健康。不幸的是在１９９６年，加州之Santa Monica發現地下水遭MTBE污染，導因於地下貯油桶滲漏，接著陸續偵測出該州１萬個以上水源和２０多個湖泊含MTBE，對生態環境衝擊之大，實令人料想不到，所付出的社會成本，如購買乾淨用水、清除污染物MTBE等，更難以估計。動物實驗已證實長期暴露於高濃度之MTBE，不論是吸入或食用，可在老鼠身上誘發肝細胞腺瘤、腎小管腫瘤、睪丸瘤、血癌及淋巴腫瘤等癌症，不過MTBE對人體之健康效應，目前尚無證據顯示MTBE是致癌化學物。雖然MTBE不是法定之水污染化學物，但美國環保署仍將MTBE界定為可能之潛在致癌化學物，發佈MTBE之健康安全濃度為２０－４０ppb，並計畫讓MTBE逐漸淡出市場，找尋其他可替代MTBE之氧化添加劑，像甲醇、乙醇等。MTBE是石油產品，地球石油終有用完的一天，而酒經來自農作產物，屬於清淨能源且能再生，從永續發展觀點角度來看，乙醇有可能取代MTBE，但仍須克服一些問題，如燃燒不完全、降低抗震性和易產生臭氧，至於對未來生態環境的衝擊仍是個未知數。