象與佛教的關涉之研究

佛陀在過去生中的修行，被稱為菩薩，名為「本生」。本生中的「菩薩」，有在家、出家，有婆羅門、國王、大臣、外道，也曾是天神、餓鬼、畜生、地獄。如「六牙白象本生」，其偉大的捨己為人的精神，在一般人類尚屬稀有難得，身處畜生道惡趣中的象，能具有這樣的偉大德行嗎？上座部，認為菩薩歷劫修行，理當如此；大眾部，認為此行艱難，凡夫應不可能辦到，而主張係菩薩倒駕慈航的示現。從現存本生圖像藝術中，即使相同的本生故事題材，在印度各地形成不同藝術風格和方式。因此，如果要從後代各地的繪畫和雕刻，而溯本清源，恐怕是以管窺天！然而佛陀年代已遠，佛教經典的記載或有出入，若能從印度各地的佛教藝術探析，則多了幾分的真相佐證，所以這是頗有價值的研究題材。本文以「象」為主題，分為幾個單元論述：一、前言，二、象在佛典的譬喻作用，三、象與佛陀本生的關涉，四、象與佛陀託胎的關涉，五、象與目連尊者的關涉，六、象與普賢菩薩的關涉，七、象在佛教藝術的詮釋，八、白象在現代的新詮釋，九、結論。