摘要
很多學者認為佛教的“末法”就預示著世界的終結，乃至有將“末法”與“終末”等同起來的看法。其實佛教的“末法”有兩種意涵：其一，自釋迦佛陀涅槃之時起，就進入“末法”時期，直到釋迦佛法最終在世間消亡。其二，釋迦涅槃後，先後經歷“正法”和“像法”兩個階段，然後進入第三階段“末法”時代，此即“正像末三時說”。無論這兩種中的哪一種意涵，“末法”都是就佛法本身的最終終結而言，並不關係到世界的最終結局。按照印度佛教傳統，釋迦佛滅度之後，未來將有彌勒佛降世。在釋迦佛與彌勒佛之間，衹有人壽增減所決定的從第九劫到第十劫的轉換，並沒有天地毀滅重生的“壞劫”發生。所以理論上，“末法”並不會導致世界的毀滅。然而在部分“中國撰述經典”，如《摩訶摩耶經》《法滅盡經》等，釋迦佛法的消亡，被有意無意地與舊世界的毀滅與新世界的重生聯繫起來。這導致很多學者借用基督教的“終末論”來講說佛教的“末法思想”。本文也將嘗試比較佛教、道教的“劫災說”與基督教的“終末論”之間的異同，並強調東西方宗教在基本的歷史觀和世界觀上存在根本的差異，不宜用西方宗教直線、單向發展的末世概念，來理解東方宗教的宇宙循環論。