在宋明理學中,主宰宇宙生化的本體乃是「理」或「天理」。「性」字原就「個體」之存在說,後來亦指宇宙本體即「性體」。伊川乃提出「性即理」這一劃時代的理論,成為宋明儒學的基本教義。另一方面,因宇宙萬物的存在基質是「氣」,理學在討論理、氣的關係上,經朱子的發展,造成理氣二元論的性格過於明顯。明代氣論學者羅整庵、王廷相都力主「天地一氣」,然而,卻只承認「氣」才能終古常在,反對「性」無生滅之說;則「性體」義難以成立。本文指出,船山亦即氣言天,其所謂「氣」,乃理、氣「合兩端於一體」的本體。「理」意指本體一「氣」本身乃是一固有主宰生化之「性」的實體,氣終古常在,「性(理)」亦然。渾然一氣,純然一理,亦純然一性,天地本體一「氣」即一「理」體、一「性」體;氣之「性」的義涵,乃「健順」之德、知能之用。最後,在這些問題的基礎上,從四個方面,比較船山與宋明大儒之「性體」觀念的不同,以說明其理論價值。