「勞動教育」在文化大革命前的語義場中有特殊含義,其出現雖與建國以來的青少年升學問題密切相關,但它不僅是應對學位不足的權宜之計。在中共的意識形態建構及中共領導的中國近現代轉型中,「勞動」始終是一個關鍵觀念,勞動教育也源於這一豐富的理論資源。本文以1950年代初期至文革前中學教育為例,試圖呈現出勞動教育觀念的轉變:1957年前,勞動教育的內涵和外延比較豐富,其後含義日益狹隘,從最初的「腦體並用」到體力勞動,最後收縮至農業勞動。同時,「勞動」開始反噬「教育」,狹隘化的勞動教育最終成為一代學生必經的磨練,在1960年代成為將逾千萬人捲入其中的上山下鄉運動。