本文將以曾國藩日記與家書為中心,從他的生活經驗中討論其修身思想的起源。全文共分四章。第一章是本文的研究動機與文獻回顧。第二章探討道光十九年-咸豐八年(1839-58)曾國藩的生活。此時期又可分前後二段。首先,在道光十九年-二十五年間(1839-1845),曾國藩初次以理學的自律規範嚴格要求自己,並請師友審閱其日記,矯正其行為。但是由於曾國藩此時的身心健康急速惡化,因此他逐漸放棄嚴苛的自責行為,日記亦因此停寫。其次,道光二十五年-咸豐八年(1845-58),由於沒有日記資料,此時曾國藩的生活經驗與思想只能從家書略窺一二。大致上說,在這個時期他在學問與修身上已漸有自信,身心健康稍有復原,但仍有疾病纏身。第三章探討咸豐八年-同治十一年(1858-72)間曾國藩的生活。此時曾國藩在太平天國戰事仍在進行的時候,重新開始撰寫日記,並在其中重新以道德要求規範自己的生活。雖然在表面上,這種行為與道光十九年-二十五年間之修身行為相似,但其實際內涵卻大有不同,其特徵主要是以易於實踐為主,而不以嚴苛迂腐為尚。而日記的作用也不是與師友交換以促修德,而是作為家中子弟訓誡之用。不過,晚年曾國藩病痛加劇,使得他自責的心理再度復發,認為自己進德修業百無一成。第四章將探討曾國藩的命運理論與他特別注重的修身德性,如求闕、謙遜、勤儉等,并且將這些德性與曾國藩的個人生活經驗和社會背景結合起來討論,以突顯其真正的意義。在結論部份,除了概述前面全文大意之外,並將宋明理學、功過格倫理、曾國藩的命運及倫理理論、以及清教倫理做比較,探討不同的倫理預設對生活樣式與心態有什麼樣的影響。