過去學者對於個別后妃的研究,多著重於整理各類官私家著述的記載,進而就其行誼作一評論,少有觸及文本(text)中書寫女性的問題。從這一觀念出發,本文希望從性別(gender)的角度,重新檢視不同時代與萬貴妃有關的各類文本,試圖了解自明清以來不同時代的人如何敘述萬貴妃故事,是否隨著時代演變而有所變化?其原因為何?其中被複述最多的是哪些部份?又出現了哪些新情節?其所呈現的形象為何?是否有特殊的轉變或增衍?這些人對萬貴妃的看法為何?背後反映的是什麼觀念或時代意涵? 在章節安排上,本文除緒論與結論外,共計四章,第一章擬先分析解讀《明實錄》中的萬貴妃本傳,因為這篇本傳是目前所見最早記載萬貴妃生平的史料,且其敘述內容幾乎成為後世史家評價萬貴妃的基礎。倘欲了解萬貴妃初現歷史舞台的形象,以及修纂者評述的依據為何?就必須先分析這類資料。第二章將整理成化以來明人筆記所見之萬貴妃軼聞,由於《明實錄》性質的限制,致使萬貴妃史事之記載,存有隱諱曲筆甚至簡略之弊端,難窺全貌,故明人筆記所載之萬貴妃軼聞,往往被後世修史者作為填補官書記載空白的部份。所以,透過這類記載可以幫助我們了解萬貴妃故事在稗官野史中的發展情況。第三章主要闡述明中葉以後,官私家史著有關萬貴妃史事書寫的演變。既然形象是一種態度,自然就會形成價值的判斷,本章亦將循著萬貴妃形象發展這條主軸線索來探究後世史家對萬氏評價之依據。第四章則擬透過對民初以來通俗作品的分析,考察萬貴妃故事的渲染及其文化意涵。 根據本文研究可知,萬貴妃故事由簡單到豐富,進而定型,經過了一段漫長的發展過程。《明實錄》在「用簡」、「文飾」的敘述原則下,對於萬貴妃個人形象性格的描寫極為模糊。所以自明清以來,不論是傳統士人或現代學者、通俗讀物作家,都嘗試以個人的主觀理解詮釋萬貴妃的言行與心理活動。雖然他們所描繪的各種萬貴妃形象,是否屬實際狀況,不無討論的餘地,然而可以確定的是,這些人皆視萬貴妃為一「妒婦」,此種形象幾已深植人心。