摘要
宗教可給人精神的慰藉，尤其是早期渡海來臺灣拓墾的先民，無論是渡海風濤之險，或是抵達臺灣後所面臨的種種挑戰，如：瘟疫疾病、原住民的抗拒、災荒以及五穀欠豐等。宗教信仰自然成為墾民心中的寄託。因此，臺灣客家先民之廟宇所供奉者，除神格較高的觀音、三官大帝，或與渡海安全有關的海神媽祖及關公等外，即是客屬原鄉的三山國王為主，隨著移墾的腳步遍布全臺灣。 然而，隨著時代的改變，三山國王廟的功能，逐漸改變或日趨沒落，代之而起能發揮較大凝聚功能，促進團結的力量乃漸由義民廟所承繼。本文即探討義民廟之源起、演變及發展，嘗試了解義民爺信仰產生之原因為何（Why）？以及如何（How）發展成增強臺灣客家族群凝聚力的重要力量之一的問題。 本論文先對客家人及客家民間信仰作一概略說明，然後針對臺灣客家義民爺信仰、產生之原因進行深入探討，筆者認為有四大因素：灱政治因素；牞經濟因素；犴社會因素；犵族群文化因素。由於清治時期臺灣社會多變亂，分類械鬥、民變層出不窮，義民遂成為當時維護臺灣社會安定的重要力量之一。 現今臺灣省新竹縣新埔鎮枋寮義民廟之源起、演變及發展，羅烈師從義民廟產權與祭典之經理承辦方式觀察，曾將枋寮義民廟的歷史分成四個階段，但筆者針對整個義民廟的發展情形分為三個階段：灱早期草創階段（一七八八至一八三五）；牞分香拓展階段（一八三五至一九七六）；犴全面發展階段（一九七六迄今）。其劃分關鍵在於清光緒十五（一八三五年）立「敕封粵東義民祀典簿」廟產交值年經理管理，輪值祭典形式開始出現，此種大改變使得義民祭典逐步由家族祭祀發展為跨村庄廟宇，進而全面發展成為全臺灣客家族群最重要的民間信仰。 本論文之主要發現有五： 1. 臺灣客家族群民間信仰中的三山國王與義民爺信仰，已逐漸成為其他族群也共同參與祭拜的神明，以促進族群和諧。 2. 義民爺定位為儒教中的神明，一開始就是具有高位神格的正神：義民非不義之民，義民爺也不是孤魂野鬼，而是臺灣客家族群所崇拜之具有高位神格的神明。 3. 臺灣客家族群產生義民爺民間信仰之主要原因，包括政治因素、經濟因素、社會因素及族群文化因素。 4. 臺灣客家社會透過義民爺信仰的祭祀活動，大大增強了臺灣客家族群的凝聚力。 5. 新埔枋寮義民廟能團結臺灣客家族群，使臺灣社會趨於安定，在臺灣發展史上有其重要性。