中國不僅是一個大陸國家,因著地形之故,也是一個可以向海洋發展的國家。早在漢朝已有商人經南海到南洋群島貿易,唐宋以後,海外貿易更加發達,明清時代雖曾實施海禁政策,卻擋不住商人從事走私貿易,商船仍然活躍於海上,從事各種的活動。 清代的商船除了正常的貿易活動之外,根據檔案文獻資料,以及時人之作品,發現商船有很多的活動。例如商船捐獻金錢給朝廷,以增加軍隊防衛力量以緝捕海盜,保衛商船。商船又受朝廷所雇,幫助朝廷刺探海盜行蹤。又幫助朝廷運送公文、班兵、軍械、人犯等。另外還為朝廷運送穀米,以解閩地食糧不足的問題。 商船以利為準,因此常違反禁令偷渡民人赴臺灣,或遠赴南洋地區。雖然朝廷禁令不斷,商船為了牟利,仍干犯禁令。 另外商船一面是受到海盜威脅的弱勢團體,但常搖身一變,又成為搶劫商船的海洋大盜,成為朝廷緝捕的對象。商船究竟是商?還是盜?亦商亦盜的身份,更增研究商船的意義。 因此以一六四四年,清統有天下之後,直至鴉片戰爭,五口通商之前為研究範圍,鎖定商船,以商船為焦點、為中心,以檔案、時人作品中,找出有關商船的活動,加以整理分析,期能重建清朝沿海地區商船的真實情況。